Auf Anordnung von Papst Franziskus schlossen die Vatikanischen Museen eine Vereinbarung mit Griechenland über die Rückführung von drei Fragmenten von Parthenon-Skulpturen aus seiner Sammlung.
Die drei Stücke, darunter eines, das einen Pferdekopf darstellt, das andere einen Mann mit Bart und das dritte einen Jungen, werden seit dem 19. Jahrhundert im Museum aufbewahrt. Mit einem jetzt abgeschlossenen Transportabkommen werden die Artefakte später in diesem Monat in Griechenland eintreffen, wo eine Empfangszeremonie für den 24. März geplant ist.
Aber statt einer Übertragung von Staat zu Staat bezeichnete der Vatikan die Übergabe als „Spende“ an den Erzbischof der griechisch-orthodoxen Kirche, Ieronymos II. In einer Erklärung vom Dezember nannte das Museum den Umzug „ein konkretes Zeichen von [Franziskus] aufrichtigem Wunsch, dem ökumenischen Weg der Wahrheit zu folgen“.
„Diese Initiative hilft, die Wunden der Vergangenheit zu heilen, und zeigt, dass christliche Leiter, wenn sie zusammenarbeiten, Probleme auf praktische Weise lösen können“, sagte der kirchliche Gesandte Pater Emmanuel Papamikroulis der AP. „Es kam zu einer schwierigen Zeit für unser Land und wird hoffentlich ein gewisses Gefühl von Stolz und Glück vermitteln. Ich hoffe, dass dieser Initiative weitere folgen werden.“
Der Schritt markiert das seltene Beispiel einer westlichen Institution, die auf die Restitutionsgesuche Griechenlands reagiert. Das British Museum, das seit 1816 etwa die Hälfte der noch erhaltenen Parthenon-Skulpturen aufbewahrt, hat sich bisher geweigert, die Objekte zurückzugeben.
Obwohl die britische und die griechische Regierung kürzlich Gespräche geführt haben, scheint ein Rückführungsabkommen in weiter Ferne zu liegen. Großbritannien brachte die Idee eines langfristigen Darlehens vor, was Griechenland ablehnte; im Februar diskutierten die Parteien über ein „hybrides“ Abkommen über das Eigentum an den Murmeln – ein Abkommen, das von den Griechen mit Skepsis aufgenommen wurde.
Die 2.500 Jahre alten Schnitzereien stellen die Überreste eines 525-Fuß-Frieses dar, der das Äußere des Parthenon auf der Akropolis umgab, der im 5. Jahrhundert v. Chr. eingeweiht wurde. Der Tempel wurde im 19. Jahrhundert ausgiebig geplündert – vor allem durch den 7. Earl of Elgin, der seine Beute 1816 an das British Museum verkaufte.
Im Jahr 2009 eröffnete Griechenland das Akropolis-Museum mit einer Parthenon-Galerie, die alle erhaltenen Murmeln ausstellen sollte, hauptsächlich um die Rückführung der Artefakte zu erbitten. Das British Museum blieb jedoch unbeweglich.
„Wir hören die Stimmen, die eine Entschädigung fordern“, sagte George Osbourne, Präsident des britischen Museums, im November. „Aber die Schaffung dieses globalen British Museum war die hingebungsvolle Arbeit vieler Generationen. Der Abbau darf nicht zum leichtsinnigen Akt einer einzelnen Generation werden.“