Der Fotograf Kwame Brathwaite, der durch seine warmen und eleganten Fotografien, die das Leben und die Kultur neben den Bürgerrechts- und Black-Power-Bewegungen dokumentierten, den Satz „Black is beautiful“ populär machte, starb am 1. April im Alter von 85 Jahren in Brooklyn. Brathwaite gründete mit seinem älteren Bruder Elombe Brath die African Jazz Art Society and Studios (AJASS) und Grandassa Models, die beide erfolgreich dunkelhäutige Schönheitsideale in den Mainstream brachten, zu einer Zeit, als sich sogar Zeitschriften hauptsächlich an ein afroamerikanisches Publikum richteten , wie Ebony und Jet, förderten und hielten Frauen an einem Schönheitsstandard, der weiße Referenzen zur Attraktivität widerspiegelte. „Wir haben protestiert, dass man im Ebony-Magazin kein ebenholzfarbenes Mädchen finden konnte“, sagte er 2020 zu Tanisha Ford von Aperture.
Kwame Brathwaite wurde am 1. Januar 1938 in Brooklyn als Sohn von Eltern geboren, die aus Barbados in die Vereinigten Staaten eingewandert waren. Als er fünf Jahre alt war, zog die Familie nach Norden in die South Bronx. Brathwaite wollte Grafikdesigner werden und schrieb sich an der School of Industrial Art (heute High School of Art and Design) ein. Eine Begegnung als Teenager mit Fotografien des brutal behandelten Körpers des zehnjährigen Emmett Till auf den Seiten von Jet ließ ihn erschüttert zurück, und 1955 wandte er sich der Dokumentarfotografie zu.
1956 gründeten Brathwaite und Brath mit einer Gruppe von Freunden das Kollektiv African Jazz Art Society and Studios, kurz AJASS, zu dessen Mitgliedern Dramatiker, Grafiker, Tänzer und Modedesigner zählten. Jazz-Gesellschaften waren damals üblich, aber die Verwendung des Wortes „Afrikaner“ war es nicht: Brathwaite zitierte später die leidenschaftliche Wiederholung von Sätzen, die von Marcus Garvey geprägt wurden, von Aktivist Carlos Cooks – darunter „Geh zurück nach Afrika“ und „Schwarz ist schön“. . - als Anregung, sich dem damals veralteten Begriff zuzuwenden.
1962 erweiterte AJASS seine Reichweite um Modenschauen, von denen die erste den Titel „Naturally '62: The Original African Coiffure and Fashion Extravaganza Designed to Restore Our Racial Pride and Standards“ trug. Brathwaite und Brath rekrutierten mit Hilfe ihres AJASS-Kollegen Jimmy Abu einheimische junge Frauen für die Show, deren dunkle Haut und natürliche Frisuren im Kontrast zu den gebügelten Haaren und hellen Hauttönen standen, die damals als modisch galten. Die als Grandassa-Modelle bezeichneten Frauen erschienen in lebhaft gemusterten Kleidern und klobigen Juwelen und verkörperten sofort den Zeitgeist der Ära. Die Shows wurden zu einer regelmäßigen Veranstaltung, nicht nur in Harlem, sondern an Veranstaltungsorten im ganzen Land, die bei ihnen präsentierten Looks wurden der Welt zugänglich gemacht und durch genau die Veröffentlichungen populär gemacht, die zuvor offenkundige Ausdrücke der Schwärze gemieden hatten.
Er beschäftigte sich zunehmend mit dem Panafrikanismus und konnte dank seines finanziellen Erfolgs im Bereich der kommerziellen Fotografie und des Fotojournalismus in den 1970er Jahren mit Brath nach Afrika reisen, unter anderem nach Ghana, Nigeria, Kongo, Namibia, Tansania und Kenia.
Trotz seiner einflussreichen Leistungen wurde Brathwaite erst in den letzten Jahren allgemein bekannt und anerkannt. 2017 wurde er bei der fünfundsiebzigsten Aperture Magazine Gala geehrt; im folgenden Jahr erschien ihre Arbeit auf den Seiten des New Yorker, und 2019 zitierte die Kritikerin Antwaun Sargent ihre „Black is beautiful“-Ästhetik als primären Einfluss auf eine Reihe junger zeitgenössischer Künstler. Seit 2019 tourt eine Aperture-Ausstellung seiner Arbeiten. „Things Worth Waiting For“, eine Auswahl seiner Fotografien, die sich auf seine Leidenschaft für Musik konzentriert, ist noch bis zum 24. Juli im Art Institute of Chicago zu sehen. Als Brathwaite einige Jahre vor seinem Tod von Ford von Aperture gebeten wurde, sich zu seinem Vermächtnis zu äußern, war er prägnant und antwortete einfach: „Ich liebe schwarze Menschen.“