El fotógrafo Kwame Brathwaite, quien a través de sus cálidas y elegantes fotografías que documentan la vida y la cultura adyacentes a los movimientos por los derechos civiles y el Black Power popularizó la frase "Black is beautiful", falleció en Brooklyn el 1 de abril a los 85 años. Brathwaite con su hermano mayor, Elombe Brath, fundó African Jazz Art Society and Studios (AJASS) y Grandassa Models, los cuales trajeron con éxito los ideales de belleza de piel oscura a la corriente principal en un momento en que incluso las revistas apuntaban principalmente a audiencias afroamericanas. , como Ebony y Jet, promovieron y mantuvieron a las mujeres en un estándar de belleza que reflejaba referencias blancas al atractivo. "Estábamos protestando porque, en la revista Ebony, no podías encontrar una chica de ébano", le dijo a Tanisha Ford de Aperture en 2020.
Kwame Brathwaite nació el 1 de enero de 1938 en Brooklyn, de padres que emigraron a los Estados Unidos desde Barbados. Cuando tenía cinco años, la familia se mudó al norte, al sur del Bronx. Con la intención de convertirse en diseñador gráfico, Brathwaite se matriculó en la Escuela de Arte Industrial (ahora la Escuela Superior de Arte y Diseño). Un encuentro adolescente con fotografías del cuerpo brutalizado de Emmett Till, de diez años, en las páginas de Jet lo dejó conmocionado, y en 1955 centró su atención en la fotografía documental.
En 1956, Brathwaite y Brath con un grupo de amigos fundaron el colectivo African Jazz Art Society and Studios, o AJASS, que contaba entre sus miembros con dramaturgos, artistas gráficos, bailarines y diseñadores de moda. Las sociedades de jazz eran comunes en ese momento, pero el uso de la palabra africano no lo era: Brathwaite luego citaría la ardiente repetición del activista Carlos Cooks de frases acuñadas por Marcus Garvey, entre ellas "Regresa a África" y "El negro es hermoso". .- como inspiración para recurrir al entonces término anticuado.
En 1962, AJASS amplió su alcance para incluir desfiles de moda, el primero de los cuales se tituló "Naturally '62: The Original African Coiffure and Fashion Extravaganza Designed to Restore Our Racial Pride and Standards". Brathwaite y Brath, con la ayuda de Jimmy Abu, también miembro de AJASS, reclutaron a mujeres jóvenes locales para que aparecieran en el programa, cuya piel oscura y peinados naturales contrastaban con el cabello planchado y los tonos de piel claros que entonces se consideraban de moda. Apodadas las modelos Grandassa, las mujeres aparecieron con vestidos estampados vibrantes y joyas gruesas, encarnando instantáneamente el espíritu de la época. Los espectáculos se convirtieron en un evento regular no solo en Harlem, sino en lugares de todo el país, los looks presentados en ellos se lanzaron al mundo y se popularizaron a través de las mismas publicaciones que anteriormente evitaban las expresiones abiertas de negritud.
Profundizando cada vez más en el panafricanismo, pudo, gracias a su éxito financiero en el campo de la fotografía comercial y el fotoperiodismo, viajar con Brath a África en la década de 1970. Ghana, Nigeria, Congo, Namibia, Tanzania y Kenia, entre otros.
A pesar de sus logros influyentes, Brathwaite solo se ha vuelto ampliamente conocido y reconocido en los últimos años. En 2017, fue homenajeado en la septuagésima quinta Gala de la Revista Aperture; al año siguiente, su trabajo apareció en las páginas del New Yorker, y en 2019 el crítico Antwaun Sargent citó su estética "Black is beautiful" como una influencia principal en una variedad de jóvenes artistas contemporáneos. Una exhibición de Aperture de su trabajo ha estado itinerante desde 2019. "Things Worth Waiting For", una selección de sus fotografías centradas en su pasión por la música, estará a la vista en el Instituto de Arte de Chicago hasta el 24 de julio. Cuando Ford de Aperture le pidió que comentara sobre su legado unos años antes de su muerte, Brathwaite fue sucinto y respondió simplemente: "Amo a los negros".