Cinco años antes de la Teoría de los colores de Johann Wolfgang von Goethe, la artista inglesa Mary Gartside publicó su propio desafío a las ideas de Isaac Newton; sin embargo, como escribe Kelly Grovier, Mary Gartside desapareció de la historia.En 1805, una artista inglesa poco conocida y pintora aficionada hizo lo que ninguna mujer había hecho antes: publicó un libro sobre el tema de la teoría del color. Aunque sobreviven pocos detalles de la vida y carrera de Mary Gartside, su volumen sin precedentes An Essay on Light and Shade, on Colours, and on Composition in General revela evidencia de su extraordinario genio creativo.
Con una presentación modesta, el estudio de Gartside está acompañado por una serie de imágenes sorprendentemente abstractas, a diferencia de las producidas anteriormente por un escritor o artista de cualquier movimiento. A primera vista, uno podría confundir fácilmente las ocho "manchas" de acuarela de Gartside con paisajes florales agrandados que anticipan las piezas de la artista estadounidense Georgia O'Keeffe, quien se hizo famosa más de 100 años después.
Las manchas, ni flores fragantes arrancadas del mundo real ni flores imaginarias que se despliegan en la mente, las manchas abstractas de Gartside, traspasaron las fronteras del yo, todo un siglo antes de que la pintura no figurativa se estableciera en los lienzos más conocidos de Wassily Kandinsky. Kazimir Malévich y Piet Mondrian. Los parches abstractos de Gartside cumplían una función teórica paradójicamente precisa que desmiente su belleza amorfa. La historiadora del arte Alexandra Loske explica en su reciente estudio Colour: A Visual History que los tonos, "blanco", "amarillo", "naranja", "verde", "azul", "violeta" y "carmesí", nos muestran varios grados de saturación.
El objetivo de Gartside era ilustrar las armonías y los tonos contrastantes de los colores primarios y secundarios de una manera más orgánica, y quizás menos científicamente descabellada, que las ruedas de color esquemáticas de sus famosos antepasados. Si bien sus manchas pueden tener, como escribe TS Eliot en un poema de Burnt Norton de 1936, “la apariencia de flores que se observan”, en realidad buscaron, generaciones antes, aislar la energía luminosa que vigoriza nuestra percepción de todas las cosas: el color. "Los colores", señaló alegremente la ensayista romántica Leigh Hunt en la década de 1840, "son las sonrisas de la naturaleza. Lo que queda claro de los estudios pioneros de Gartside es que ningún teórico escuchó nunca más atentamente la risa de los colores que ella. "No hay otro ejemplo de representación de sistemas de color que sea tan innovador y radical como los parches de color de Gartside", escribe Loske.
