A Polícia Provincial de Ontário (OPP) revelou que prendeu oito indivíduos em conexão com “a maior fraude artística da história mundial”. Os detidos são acusados de estarem envolvidos na falsificação e venda de obras de arte atribuídas ao notável artista ojíbua Norval Morrisseau, conhecido como “o Picasso do Norte”. Diz-se que o esquema de fraude durou décadas e levantou suspeitas antes mesmo da morte do artista em 2007.
As prisões ocorreram após uma investigação de dois anos e meio conduzida pela OPP com a ajuda do Serviço de Polícia de Thunder Bay. Os presos – incluindo um sobrinho do pintor – pertenciam a três grupos separados de falsificação, inaugurados em 1996, 2002 e 2008, respectivamente. Também foram apreendidos durante a operação mais de mil obras de arte forjadas no estilo Woodlands School of Art que Morrisseau, membro da Primeira Nação Bingwi Neyaashi Anishinaabek, estabeleceu. Algumas dessas obras foram vendidas por dezenas de milhares de dólares. A polícia acredita que os fraudadores estiveram envolvidos na criação e circulação de entre 4.000 e 6.500 obras falsificadas de Morisseau, com um valor total estimado em US$ 100 milhões. Muitas das pinturas teriam sido criadas por crianças forçadas a trabalhar em fábricas e outras ainda por jovens artistas indígenas dos quais o acusado se aproveitou.
A investigação foi impulsionada por um documentário de 2019 do cineasta canadense Jamie Kastner intitulado There Are No Fakes. O filme investigou alegações de fraude relacionadas a uma pintura de Morrisseau comprada por Kevin Hearn, membro da banda de rock canadense Barenaked Ladies, que acabou a ganhar um processo contra a galeria que lhe vendeu a obra.
Morrisseau, que assinou as suas telas “Copper Thunderbird”, na sua língua nativa, centrou a cosmologia indígena no seu trabalho, que frequentemente apresentava temas eróticos ou evocava tensões culturais ou políticas entre canadenses nativos e colonos. Tornou-se membro da Ordem do Canadá em 1978.