A pintura de Bélizaire, de 15 anos, com os filhos da família que o escravizou foi restaurada à sua composição original depois da sua figura ter sido coberta por volta de 1900.
A obra, atribuída ao artista francês Jacques Guillaume Lucien Amans, residente em Nova Orleans, representa uma representação individualista de uma pessoa escravizada e da família do seu escravizador que é considerada extremamente rara. A figura de Bélizaire foi pintada aproximadamente 50 anos depois, mas após um século, "Bélizaire and the Frey Children" (c. 1837) foi restaurado à sua composição original. Ele será exibido no Metropolitan Museum of Art neste outono.
A família Frey escravizou Bélizaire e a sua mãe Sally em 1828. Sally provavelmente trabalhava como cozinheira doméstica, enquanto Bélizaire trabalhava dentro da casa da família no bairro francês de Nova Orleans. Frederick Frey era um comerciante nascido na Alemanha e a sua esposa Coralie D'Aunoy Favre era de uma longa linhagem de ricos New Orleanians. Os três filhos do casal - Elizabeth, Léontine e Frederick Jr. - sentam-se abaixo de Bélizaire no retrato, olhando para o observador enquanto Bélizaire desvia o olhar, aparentemente em contemplação enquanto fica confiante com os braços cruzados.
Alguns anos após a execução do retrato, todos os três filhos de Frey morreram. A família mergulhou em dívidas e, em 1857, Bélizaire foi transferido para uma fazenda de açúcar na Louisiana, agora conhecida como Evergreen Plantation.
A história da vida de Bélizaire (e dos Freys) foi descoberta nos últimos anos pela historiadora Katy Morlas Shannon. Ela foi contratada por Jeremy K. Simien, um colecionador de Baton Rouge que comprou a pintura a um negociante de antiguidades da Virgínia, que adquiriu a obra em um leilão na Christie's. Antes disso, "Bélizaire and the Frey Children" fazia parte da coleção do Museu de Arte de Nova Orleans. A imagem de Bélizaire ainda estava escondida, e a instituição disse ao New York Times que não havia exposto a pintura devido ao seu mau estado e temas não identificados. Depois do museu ter vendido o retrato, a obra foi restaurada e a imagem de Bélizaire ressurgiu.
A julgar pelas fendas na pintura, o conservador Craig Crawford acha que Bélizaire foi pintada por volta de 1900, durante uma época de aprofundamento da segregação e violência contra os negros no sul dos Estados Unidos. "Nenhuma pessoa branca de qualquer posição social em Nova Orleans naquela época gostaria que uma pessoa negra fosse retratada com a sua família", disse Shannon ao New York Times.
Embora o pintor do retrato fosse um homem branco, alguns artistas negros libertos proeminentes viveram e trabalharam em Nova Orleans nas décadas que antecederam a Guerra Civil, e os negros libertos às vezes conseguiam sucesso económico na cidade. O pintor Julien Hudson estava entre eles: ele estudou em França e fez retratos dos escalões superiores da sociedade de Nova Orleans em meados do século XIX.
Numa declaração partilhada com a Hyperallergic, Sylvia Yount, curadora do Met responsável pela ala americana, chamou a pintura de "transformadora" para o departamento. Yount afirmou que o trabalho "permite-nos abordar muitas ausências e assimetrias da coleção" à medida que o museu se aproxima do centenário do departamento de arte americano.
Fonte: HyperAllergic