Cinco anos antes da Teoria das Cores de Johann Wolfgang von Goethe, a artista inglesa Mary Gartside publicou seu próprio desafio às ideias de Isaac Newton – contudo, como escreve Kelly Grovier, Mary Gartside desapareceu da história. Em 1805, uma artista inglesa pouco conhecida e amadora de pintura fez o que nenhuma mulher antes tinha feito: publicou um livro sobre o tema da teoria das cores. Embora poucos detalhes da vida e da carreira de Mary Gartside tenham sobrevivido, o seu volume sem precedentes An Essay on Light and Shade, on Colours, and on Composition in General revela evidências do seu génio criativo extraordinário.
Modestamente apresentado, o estudo de Gartside é acompanhado por uma série de imagens surpreendentemente abstratas, diferentes de qualquer outra produzida anteriormente por um escritor ou artista de qualquer movimento. À primeira vista, facilmente pode-se confundir as oito "manchas" de aguarela de Gartside com paisagens florais ampliadas que antecipam as peças da artista americana Georgia O'Keeffe, que se tornou famosa mais de 100 anos depois.
As manchas, não são flores perfumadas colhidas do mundo real nem flores imaginárias se desdobrando na mente, as manchas abstratas de Gartside, foram além das fronteiras de si, um século inteiro antes que da pintura não figurativa se estabelecer nas telas mais conhecidas de Wassily Kandinsky, Kazimir Malevich e Piet Mondrian. As manchas abstratas de Gartside serviram uma função teórica paradoxalmente precisa que desmente sua beleza amorfa. A historiadora de arte Alexandra Loske explica no seu recente estudo Colour: A Visual History que as tonalidades, "branco", "amarelo", "laranja", "verde", "azul", "violeta" e "carmesim", mostramos vários graus de saturação.
O objetivo de Gartside era ilustrar as harmonias e matizes contrastantes das cores primárias e secundárias de uma maneira mais orgânica, e talvez menos cientificamente distante, do que as rodas de cores esquematizadas dos seus famosos antepassados. Embora as suas manchas possam ter, como TS Eliot escreve num poema, em Burnt Norton de 1936, "a aparência das flores que são observadas", na verdade estas procuraram, gerações antes, isolar a energia luminosa que revigora a nossa percepção de todas as coisas: a cor. "Cores", o ensaísta romântico Leigh Hunt anotou alegremente em 1840 , "são os sorrisos da natureza. O que fica claro a partir dos estudos pioneiros de Gartside é que nenhum teórico jamais ouviu mais atentamente o riso das cores do que ela. "Não há outro exemplo de representação de sistemas de cores, que seja tão inventivo e radical quanto as manchas de cor de Gartside", escreve Loske.
