No seu livro de 1995 "Os Mundos Privados de Marcel Duchamp", o historiador Jerrold E. Seigel escreveu que, para o escultor e pintor francês, “a ausência de hábito era uma condição importante de liberdade.” De facto, Duchamp não mantinha rotina e vivia um estilo de vida irregular, no qual não havia dois dias iguais. Ele abandonou a produção artística em várias ocasiões, jogando o seu cabide suspenso no teto em 1923, sem previsão de voltar.
A única consistência na sua vida veio do seu hobby de longa data: o xadrez. Duchamp foi introduzido ao jogo pelos seus irmãos Raymond e Jacques em 1900, quando tinha 13 anos. Como artista profissional, ele realizava noites semanais de xadrez na casa dos seus patronos, Louise e Walter Conrad Arensberg, e era aparentemente tão obcecado com o jogo que, durante a lua-de-mel, a sua primeira esposa Lydie colou as peças ao tabuleiro. Eles divorciaram-se meses depois.
O amor de Duchamp pelo xadrez era tão multifacetado quanto a sua arte. Em primeiro lugar, o jogo tranquilo oferecia momentos de alívio das ruas barulhentas e caóticas do Upper Manhattan, onde vivia. Num nível mais cerebral, ele via o xadrez como uma forma de expressão criativa. “As peças de xadrez são o alfabeto básico que molda os pensamentos,” disse ele uma vez, “e esses pensamentos, embora criando um design visual no tabuleiro de xadrez, expressam a sua beleza de forma abstrata, como um poema.”
De acordo com uma crítica do New York Times sobre a exposição "Marcel Duchamp: A Arte do Xadrez", na Francis M. Naumann Fine Arts, escrita por Holland Cotter, Duchamp via a sua profissão e o seu hobby como “complementares, uma interseção ideal de poder cerebral e beleza. Xadrez era arte; arte era xadrez. Tudo se resumia a fazer os movimentos certos.”
Duchamp tinha a tendência de transformar jogos de xadrez ordinários em peças performativas, tão provocativas quanto os seus ready-mades, urinóis assinados e rodas de bicicleta montadas. Ele frequentemente realizava jogos de xadrez ao vivo no jardim da casa da artista Katherine Dreier, onde os seus amigos se vestiam com fantasias para assumir os papéis de rainhas e bispos.
Em 1963, Duchamp jogou xadrez contra uma Eve Babitz nua. A escritora e socialite em ascensão teve a ideia depois de uma briga com o seu amante, o galerista Walter Hopps, que se recusou a convidá-la para a noite de abertura de uma das exposições de Duchamp porque a sua esposa estaria presente.
Cinco anos depois, em 1968, Duchamp jogou contra o compositor John Cage, um colega conhecedor do silêncio, cuja controversa composição de 1952 “4’33,” consistia em 4 minutos e 33 segundos de silêncio absoluto. Cage trouxe um tabuleiro de xadrez personalizado onde cada movimento produzia um som e uma imagem diferentes, transformando a partida numa performance musical. Infelizmente para o público, Duchamp era vastamente superior a Cage, dando xeque-mate ao músico em questão de minutos.
Em 1918, Duchamp produziu um conjunto de xadrez esculpido à mão enquanto estava de sabático em Buenos Aires, Argentina. Este conjunto, como o entalhador e aficionado de Duchamp Dan Weber observou corretamente no seu blog, “Toda essa jogada,” escreveu Weber, “desaparece com o seu belo conjunto de xadrez esculpido em madeira, livre de qualquer tipo de ofuscação, humor ou crítica oposicional. É apenas... um conjunto de xadrez.”
Talvez por essa ausência de jogadas, seja uma das obras menos conhecidas de Duchamp. Ela fez manchetes brevemente em 2014, quando dois artistas chamados Scott Kildall e Bryan Cera disponibilizaram cópias digitais das peças de xadrez online para impressão 3D como parte de um projeto chamado “Readymake: Duchamp Chess Pieces,” que foi rapidamente encerrado pelo espólio de Duchamp por motivos de violação de direitos autorais.
Embora Duchamp tenha começado a sua retirada gradual do mundo da arte já em 1918, dando passos adicionais em 1923, ele nunca parou de jogar xadrez. Na velhice, ele fundou o Fundo de Apoio ao Xadrez Marcel Duchamp em apoio ao xadrez americano, e em 1967 — um ano antes da sua morte — participou num torneio em Monte Carlo.
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